Hij werd in 1952 geboren in een stad die nog steeds aan het herstellen was van een brute oorlogstijdse belegering waarbij slechts enkele jaren eerder bijna een miljoen mensen waren omgekomen. Zijn eigen ouders hadden die belegering overleefd, en hij groeide op met verhalen over twee oudere broers die hij nooit heeft leren kennen.
Zijn familie deelde een klein gemeenschappelijk appartement met twee andere huishoudens, waarbij iedereen één keuken en één badkamer deelde. Er was geen warm water en geen lift, en ratten kwamen vaak voor in het trappenhuis — een jeugd die ver verwijderd was van het wereldtoneel waarover hij ooit de leiding zou hebben.
Als jongen was hij kleiner dan de meeste van zijn klasgenoten en raakte hij op de binnenplaats vaak betrokken bij vechtpartijen. Uiteindelijk kanaliseerde hij die energie in sambo en later judo, disciplines die gebaseerd zijn op controle en techniek in plaats van brute kracht.
Vervolgens studeerde hij rechten aan de staatsuniversiteit van zijn stad en studeerde hij halverwege de jaren 70 af. Van daaruit bouwde hij een carrière in overheidsdienst op die de daaropvolgende decennia van zijn leven stilletjes zou vormen.
Tientallen jaren later zou die jongen uit een overvol gemeenschappelijk appartement een van de grootste en machtigste landen op aarde gaan leiden, waarbij hij langer aan de macht bleef dan bijna iedere andere moderne leider. Van een moeilijke jeugd en straatgevechten tot wereldtoppen en krantenkoppen over de hele wereld — zijn weg is een van de meest dramatische transformaties uit de recente geschiedenis.
Heb je geraden wie het is? Het antwoord: Vladimir Poetin, president van Rusland.
