Hij was een van de meest magnetische hoofdrolspelers van de jaren 80, het type acteur waardoor het publiek wegsmolt naast Kim Basinger. Maar op het hoogtepunt van zijn roem liet hij alles achter zich — en wat er daarna gebeurde is een van de vreemdste waargebeurde verhalen uit de geschiedenis van Hollywood.
Lang voordat “method acting” een modebegrip werd, leefde deze acteur er al naar. Na de scheiding van zijn ouders groeide hij gedeeltelijk op in Florida en als kind raakte hij geïnteresseerd in boksen, waarbij hij zijn allereerste wedstrijd won toen hij slechts twaalf jaar oud was. Die rauwe, sombere intensiteit nam hij mee naar het acteren, waar hij al snel bekend werd als een van de gevaarlijk charismatische sterren van zijn generatie.
Halverwege de jaren 80 verscheen hij in een reeks films die hem tot een echte hartenbreker maakten, waaronder een zinderende romance naast Kim Basinger die een van de meest besproken films van het decennium werd. Regisseurs stonden in de rij om met hem te werken. Critici noemden hem de volgende Brando.
Toen, in 1991, op het hoogtepunt van zijn carrière, schokte hij iedereen door aan te kondigen dat hij volledig stopte met acteren — om professioneel bokser te worden. Hij trainde onder een legendarische bokstrainer, sparrde met wereldkampioenen en bokste drie jaar lang op competitief niveau. Hij zei dat de ring hem iets leerde wat Hollywood nooit kon: respect, discipline en eigenwaarde.
De poging tot een comeback had echter een brute prijs. Herhaalde gezichtsblessures in de ring leidden tot reconstructieve operaties die niet verliepen zoals gepland, waardoor zijn ooit beroemde gelaatstrekken permanent veranderden. Jarenlang waren de tabloids meer geobsedeerd door zijn veranderde uiterlijk dan door zijn talent — en hij verdween vrijwel volledig uit de A-lijst, terwijl hij eind jaren 90 en begin jaren 2000 relatief anoniem werkte.
Net toen de wereld hem had afgeschreven, leverde hij een optreden dat zo rauw en persoonlijk was dat de grens tussen acteur en personage vervaagde — hij speelde een gebroken, ouder wordende vechter die op zoek is naar een laatste kans op verlossing. De rol leverde hem een Golden Globe, een BAFTA en een Oscarnominatie op en herinnerde Hollywood eraan waarom het decennia eerder voor hem was gevallen.
Op de golf van zijn comeback kreeg hij de rol van een dreigende antagonist in een grote Marvel-blockbuster, waarmee hij een compleet nieuwe generatie kennis liet maken met zijn intensiteit — dit keer op een wereldwijd podium.
Heb je al geraden wie het is?
Het is Mickey Rourke — de voormalige bokser die een voor een Oscar genomineerde legende werd, wiens echte verhaal van zelfvernietiging en verlossing dramatischer is dan bijna alles wat hij ooit op het scherm heeft gespeeld.
